Le Creusot

Le marteau-pilon

Entre puissance et précision

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Monstre de puissance, le marteau-pilon des forges du Creusot faisait la fierté des usines et de la ville, à tel point qu’il en est devenu l’emblème. [1]

Depuis le Moyen-Âge, les forgerons utilisaient le martinet, un marteau à bascule, pour forger le métal. Au cours des siècles, cette machine avait peu évolué, jusqu’à l’invention du marteau-pilon à vapeur, au début de la révolution industrielle.

Inventé au Creusot ?

Le principe du marteau-pilon à vapeur semble avoir été inventé en même temps en Grande-Bretagne et en France. La paternité en revient respectivement à James Nasmyth (1808-1890), inventeur écossais, et François Bourdon (1797-1865), ingénieur et directeur des ateliers de construction mécanique des Établissements Schneider du Creusot. Si l’idée d’une telle machine leur vient au même moment, François Bourdon a été le premier à la mettre en pratique et à assembler le premier marteau-pilon en 1840, puis à déposer un brevet en 1841.

Alors qu’il travaille à la conception de bateaux à vapeur, François Bourdon a besoin de forger de grandes pièces pour les premiers paquebots transatlantiques. Il met alors au point un marteau vertical mu par la force de la vapeur. Le succès remporté par cette machine donne aux usines Schneider de l’avance sur leurs concurrents et leur permet d’en vendre plusieurs exemplaires en France et en Europe.

Le plus puissant du monde

En 1876, les Établissements Schneider construisent un marteau-pilon de 100 tonnes. Installé dans la Grande forge, il est alors le plus puissant du monde. Avec ses dimensions et sa masse utile impressionnantes (21 mètres de haut et poids total de 1300 tonnes), il permet de réaliser des pièces de plus en plus grandes. Lorsqu’il est en action, on peut entendre son retentissement jusqu’à plusieurs kilomètres alentours. C’est aussi une machine très précise : l’ouvrier qui le manipule peut délicatement reboucher une bouteille de verre sans la briser, ou bien ouvrir une coquille de noix sans l’écraser. La machine impressionne ses contemporains et fait la fierté de toute la ville.

Au début du XXe siècle, les presses hydrauliques font leur apparition et les années du marteau-pilon sont comptées. Il est démonté dans les années 1930. De nos jours, le marteau-pilon, se dresse à l’entrée sud de la ville du Creusot, carrefour du 8 Mai 1945. Il reste le symbole de la cité et de l’industrie triomphante. Le marteau-pilon du Creusot est reconnu à ce titre « patrimoine historique du génie mécanique » par The American Society of Mechanical Engineers.